В 1935 г. в ходе раскопок Г. Д. Белова в Херсонесе были найдены мраморные плиты от саркофагов с рельефными изображениями. Плиты лежали в среднем нефе базилики VI в. (известной в наши дни как «Базилика 1935 г.») в качестве вымостки пола. При последующих раскопках под базиликой и в соседних кварталах оказались фрагменты от аналогичных саркофагов. Разнообразие изображений и декоративных украшений указывает, что фрагменты принадлежали многим памятникам, различающимся своими стилистическими особенностями. Наиболее сохранившейся и лучше исполненной оказалась стенка саркофага Фемиста и Василики.
Все найденные фрагменты саркофагов объединяли некоторые общие черты: один и тот же материал — проконесский мрамор, одинаковые размеры плит — чередование длинных и узких торцовых стенок, сходные профили карниза, а также сюжеты изображений — эроты с гирляндами, маски Медузы. Это говорит о происхождении рельефов из одного центра — с острова Проконнеса. Окончательно же они могли быть обработаны в Херсонесе местными мастерами. Здесь же были вырезаны и надписи с именами погребенных: например Дельфа — первого архонта и агоранома. При сопоставлении рельефов и их фрагментов можно прийти к заключению, что они принадлежали примерно десяти типам, каждому из которых свойственны свои специфические черты стиля. Изображения на одних отличаются сухостью, схематизмом, плоскостностью. На других фигуры моделированы более мягко и пластично. Третьи выделяются характерными мотивами, не встречающимися на остальных плитах.
Стенка саркофага Фемиста и Василики, украшенная вакхическими масками, составляла в длину – 2,35 м, в высоту – 1,05 м, при толщине – 0,16 м. На ней представлены три эрота с гирляндами, состоящими из различных фруктов и виноградных гроздьев с листьями и усиками. Над гирляндами изображены две пары голов: слева бородатый силен и юный Дионис в венках из листьев плюща и виноградных кистей, в правой паре менада и сатир. Головы обращены друг к другу, глаза развернуты в три четверти, зрачки их исполнены пластически. Характерны у всех брови в виде веревочки, прядь волос на щеке; у силена длинная волнистая борода, очень впалые щеки и выступающие скулы. Херсонесские рельефы принадлежат к восточногреческому кругу, с памятниками которого их роднят общие мотивы и стилистическая близость.
Нижний и боковые края плиты обрублены, местами поврежден карниз, пострадали лица изображенных. Плита была раздроблена на четыре части тяжестью стоящей на ней стены часовни. По центру изображены умершие муж и жена на ложе. Левой рукой они опираются на подушки, в руках держат венки. На голове женщины — покрывало, концы которого ниспадают на плечи. У мужчины волосы нависают над лбом и висками, на голове — узкая повязка, борода — узкая и окладистая. Спинки ложа высокие, изогнутые, на ножках с подставками. По обе стороны от ложа стоят в фас юные обнаженные фигуры — Эроты, которые на плечах держат гирлянды. Последние исполнены из узких оливковых листьев. От середины гирлянд свешиваются вниз крупные виноградные гроздья. В верхних углах плиты, над гирляндами, помещены маски Медузы. На голове их густые волнистые волосы.
Под ложем вырезана греческая шестистрочная надпись:
Θέμιστος Στράτωνος
ζῆσας καλῶς vac. 1 litt. ἔτη ο´.
Βασιλίκη θυγάτηρ
Ἰουλιανοῦ, γυνὴ δὲ
Θεμίστου, vac. 1 litt. ζήσασα
vac. ἔτη ν´ χαῖρετε.
Перевод следующий:
"Фемист, (сын) Стратона, проживший благородно 70 лет. Василика, дочь Юлиана, жена Фемиста, прожившая 50 лет. Здравствуйте".
Фемист, сын Стратона, данной надписи с очень большой вероятностью идентичен омонимичному персонажу, упомянутому в качестве первого архонта в херсонесском декрете 174 г. н.э. Дата рельефа – II в. н. э., – устанавливается как по эпиграфическим признакам, так и анализом художественных особенностей изображений: в частности, на голове Фемиста и на мужской голове на одном из фрагментов характерная нависшая масса волос и форма бороды близки портретам Антониновской эпохи. Появление большой группы мраморных саркофагов в Херсонесе во II в. не случайно. Это время экономического подъема города, развития промыслов, ремесел и торговли. Богатая знать имела возможность заказывать дорогие мраморные саркофаги.
