Одной из ярких личностей, которые во второй половине XIX в. стояли у истоков становления и начальных этапов развития отечественного антиковедения, был талантливый ученый филолог, историк и археолог — Эрнест Романович фон Штерн. Его деятельность составила целую эпоху в истории изучения древностей Юга России и Крыма в частности. Профессор Новороссийского университета, главный хранитель музея Одесского общества истории и древностей, во многом благодаря своему классическому образованию, прекрасному знанию европейской научной литературы, и в то же время будучи исследователем памятников Северного Причерноморья, Э.Р. фон Штерн стал посредником, связующим звеном, между европейской и российской археологической наукой. Он вводил европейские методы исследований в отечественную историческую науку и одновременно знакомил, через свои публикации в иностранных журналах, европейскую общественность с последними достижениями отечественной античной археологии.
Будущий известный антиковед родился в имении Зейерсгоф в Лифляндии, где получил домашнее начальное образование. В 1872—1874 гг. обучался в гимназии в Дерпте, которую окончил с золотой медалью. Хотя в 1877 г. он поступил на филологический факультет Дерптского университета, в том же году был принят в число членов императорской Филологической семинарии при Лейпцигском университете, основанной русским правительством, которую окончил в 1880 г.. Для приготовления к профессорскому званию был прикомандирован к Дерптскому университету. В октябре 1884 года после защиты диссертации в Дерптском университете на степень доктора классической филологии Э.Р. Штерн был назначен приват-доцентом в Новороссийский университет. С 1 марта 1886 г. он работал в должности экстраординарного, а с 5 октября 1886 г. — ординарного профессора классической филологии. В 1909 г. за особые заслуги в развитии антиковедения Э.Р. Штерн был утвержден в должности заслуженно-го профессора. Свидетельством его авторитета среди коллег явилось также избрание Э.Р. Штерна деканом историко-филологического факультета Новороссийского университета.
В 1891 г. Э.Р. Штерн стал действительным членом Одесского общества истории и древностей. На протяжении пятнадцати лет (1895—1910) Штерн являлся директором (главным хранителем) музея Одесского общества истории и древностей — определял, описывал и инвентаризировал древности, составлял экспозицию. К концу XIX в. коллекция музея уже настолько выросла, что отведенные ему комнаты в здании городской публичной библиотеки стали для него тесными. По инициативе Э.Р. Штерна и благодаря его энергии в 1909 г. удалось получить от города все здание. В течение всего одного лета оно было отремонтировано, оборудовано музейной мебелью, размещена экспозиция, а ко дню открытия издан «Краткий указатель музея». Отдавая массу времени классификации и научной обработке коллекции, Э.Р. Штерн создал ряд каталогов, которые не утратили своего научного значения до нашего времени. Благодаря ему музей Общества оказался в числе лучших провинциальных музеев России.
Выбрав своей специальностью античную историю, активно используя при разработке различных древних сюжетов археологические методы, Эрнест Романович фон Штерн раскрыл много новых страниц прошлого Северного Причерноморья в своих многочисленных работах. Именно Э.Р. Штерн первым использовал археологические источники для выяснения общих особенностей греческой колонизации и в 1899 г. построил первую в европейской науке теоретическую модель колонизации, основанную на археологических данных. То значение, которое Э.Р. Штерн придавал археологическим источникам, особенно ярко видно из его дискуссии с А.Л. Бертье-Делагардом по поводу времени основания «древнего» Херсонеса. А.Л. Бертье-Делагард, не имея филологической подготовки, твердо следовал сообщению Страбона, а Э.Р. Штерн, получивший блестящее филологическое образование, резко критиковал свидетельство Страбона, оставляя приоритет за археологическими данными. И в этом он был прав, хотя и ошибался в чрезмерной критике древнего автора.
Особое внимание в творчестве Э.Р. Штерна уделялось и проблеме местонахождения древнего Херсонеса. Исследователь доказывал, что сведения Страбона с учетом результатов новейших раскопок не могут более служить исходным пунктом для выяснения местоположения древнего города. По справедливому замечанию классика отечественного антиковедения С.А. Жебелёва, Э.Р. Штерн занимал одно из первых мест по уровню своих исследований среди ученых, изучавших прошлое Новороссийского края. Приоритет в его научных работах отдавался модному в конце XIX в. направлению в археологии — изданию отдельных керамических памятников и выявлению их значения для культурной истории Черноморского региона. Изучая собрание ваз музея Одесского общества истории и древностей, Э.Р. Штерн обратил внимание на сосуды, на донышках или ножках которых имелись так называемые «graffiti». Основа коллекции этих археологических памятников была собрана при земляных работах по устройству феодосийского порта. Анализ этого материала, а также подобных памятников, хранящихся в «Складе местных древностей» в Херсонесе был предложен Э.Р. Штерном в статье «Graffiti на античных южно-русских сосудах».
В обстоятельной монографии «Феодосия и ее керамика» (Одесса, 1906), напечатанной на русском и немецком языках, ученый остановился на анализе разнообразного археологического материала, собранного в Феодосийском музее древностей и музее Одесского общества истории и древностей, а также выявленных в результате раскопок самим Э.Р. Штерном. А.Л. Бертье-Делагард, который также занимался археологическими разведками в Феодосии, ознакомившись с книгой, писал Э.Р. Штерну 2 октября 1906 г.:
«… читал все с величайшим интересом, какого уже давно не испытывал».
Высокому уровню археологических трудов Э.Р. Штерна способствовали и его постоянные научные поездки в ведущие европейские научные центры — библиотеки и музеи Берлина, Гейдельберга, Бонна. В 1896 г. при раскопках Керчи была открыта древняя гробница с разнообразными вещами, которые также пополнили музей Общества. Э.Р. Штерну было поручено научное обследование и обработка полученного материала, что нашло отражение в специальной статье. В ней представлены описания находок и их хронологическая классификация. Научно обоснованная методика археологических раскопок занимает значительное место в разработках ученого. По его мнению, основными требованиями к методике раскопок являются четкая фиксация раскапываемых объектов, напластований, материалов; доведение раскопов до материка; необходимость сбора практически всех культурных остатков; сохранение и консервация открытых древностей. Эти идеи, выдвинутые им в 1909 г., остаются на вооружении и сегодняшних археологов.
Высокая требовательность к научной обработке и классификации музейных экспонатов, всесторонняя эрудиция и компетентность позволяли Э.Р. Штерну безошибочно отличать подлинные древности от самых тонких и искусных подделок. В ряде работ он разоблачил различные способы подделок античных ваз, надписей, ювелирных изделий, применявшиеся на юге России. Компетентность Э.Р. Штерна в этой области была настолько общепризнанной в Европе, что за ним закрепилась непререкаемая слава «грозы» русских фальсификаторов, а его труды признавались ведущими среди отечественных работ по древней истории. Так одной из наиболее известных, является история раскрытия на археологическом съезде в Риге выдающейся подделки: приобретенной Лувром золотой короны скифского царя Сайтафарна, изготовленной в Одессе ювелиром И. Рухумовским.
Интерес к различным памятникам Крыма раскрывается в переписке фон Штерна с А.Л. Бертье-Делагардом, в которых они обменивались информацией о состоянии памятников в Феодосии и Судаке; с В.В. Шкорпилом, письма к которому содержат важные, неопубликованные научные материалы о находках древностей, расшифровке эпиграфических памятников, описания и планы раскопов в Керчи и окрестностях. Различные аспекты археологических исследований в Крыму обсуждались также в переписке Э.Р. Штерна с известным киевским историком-крымоведом Ю.А. Кулаковским, библиографом М.Г. Попруженко, знатоком керченских древностей Х.П. Ящуржинским.
Личная трагедия — потеря в 1910-м году сына — нарушила весь уклад жизни Эрнеста Романовича фон Штерна. Являясь ученым высокого уровня, он давно хотел переехать в один из западноевропейских научных центров, тем более, что его неоднократно приглашали занять кафедры в ряде немецких университетов. В 1911 г. он уволился из Новороссийского университета и принял предложение университета в Галле занять там кафедру на философском факультете. В 1921—1923 г. Э.Р. Штерн — ректор университета в Галле. Однако отъезд из Одессы не нарушил ученых контактов Э. фон Штерна с местными учеными. Э.Р. Штерн тяжело переживал процессы разлада деятельности Одесского общества истории и древностей, начавшиеся накануне Первой мировой войны. Все надежды на восстановление монолитности этого научного союза, активизацию его деятельности он возлагал на А.Л. Бертье-Делагарда, продолжал интересоваться состоянием музейной коллекции, давал комментарии и научные резюме относительно последних археологических находок. Жизнь Эрнста фон Штурна оборвалась в апреле 1924 г.