Петр Иванович происходил из семьи бранденбургских немцев, переселившихся в Россию по «екатерининскому призыву» в 1780-е гг. Его отец, Иоганн Фридрих Кёппен (в русском варианте буква «ё» сменилась на «е»), до переезда служил в Касселе лейб-хирургом при Гессенском дворе.
На протяжении всего XVIII в. в Российской империи существовала практика приглашения на службу иностранных специалистов в тех областях науки, техники, культуры и права, в которых остро нуждалось растущее Российское государство. Во второй половине столетия, во время правления Екатерины II, начался целенаправленный набор и отправка уже больших групп выходцев из Центральной и Западной Европы в качестве колонистов в переделы России. Число таких переселенцев достигало нескольких десятков тысяч. При этом от «точечных» приглашений правительство Екатерины Великой не отказалось. Вот такое приглашение в апреле 1786 г. получил и доктор Иоганн Кёппен. Высочайшим поручением ему было велено поселиться в Харькове и взять на себя организацию медицинской службы в Харьковской и Полтавской губерниях.
После переезда на Слободскую Украину тридцативосьмилетний медик знакомится с дочерью директора одного из харьковских учебных заведений для дворян, также немкой и уроженкой Гамбурга, Каролиной Шульц. В 1790 г. они заключили брак, в котором имели 11 детей: пять сыновей и шесть дочерей. 19 февраля 1793 г. на свет появился Петр. К сожалению, о его детстве практически не сохранилось никакой информации. В 14 лет Петр после цикла домашнего обучения и нескольких классов Харьковской гимназии поступает в губернскую чертежную и под руководством землемеров занимается межеванием и изготовлением планов.
В 1808 г. на 56-м году жизни умирает отец и его матери приходится взвалить на себя «попечение не менее девяти недорослей и малолеток». Тогда же Петр начинает посещать лекции в Харьковском университет, в начале в качестве вольного слушателя, а с 1809 г. в качестве студента. Через пять лет здесь он получает звание магистра правоведения.
После окончания университета в Харькове в 1814 г. Петр Иванович переезжает в Петербург, где поступает канцелярским чиновником на службу в почтовый департамент Министерства внутренних дел. В столице молодой службист по протекции друзей отца и родственников знакомится с видными петербургскими семьями, в том числе с семейством Федора Павловича Аделунга, воспитателя великого князя и будущего императора Николая I. Здесь он встречает дочь хозяина дома Александру Аделунг, свою будущую жену.
Литературная деятельность Петра Кеппена началась вскоре после переезда в Петербург и заключалась в переводе на русский язык статей из немецких газет. Первые же его самостоятельные произведения носили политико-философский характер, не публиковались и «уходили в стол». Только в 1818 г. было напечатано, составленное им, небольшое историческое сочинение о Югорской земле на Урале, на которое обратил внимание канцлер Российской империи Н. П. Румянцев. По его протекции молодой канцелярист получил должность чиновника по особым поручениям при министре внутренних дел, что сыграло в жизни Петра Ивановича судьбоносную роль.
В 1819 г. Петру Кеппену поручили на первый взгляд грандиозную работу – провести ревизию многочисленных почтовых станций от Петербурга до Крыма и Северного Кавказа. Работа эта нисколько его не смутила и за год он «обревизовал» более 300 станций в Беларуси, Украине и на юге России. Поездка эта вызвала у него большой интерес, поскольку позволяла больше узнать об истории и культуре народов, населявших Россию, чем он начал живо интересоваться еще в студенческие годы.
Вот что сообщает по поводу «крымского этапа» ревизионной экспедиции Кеппена его сын Федор Петрович:
«…Переправившись через «Воспор», Петр Иванович побывал в Керчи, где посетил разрытые Дюбрюксом могилы. В Феодосии он осмотрел основанный Броневским музей и затем проехал в Симферополь, где запасся бумагами, нужными для проезда по Южному берегу Крыма, посещение которого он начал с Феодосии, куда возвратился из Симферополя. Через Отузы Петр Иванович проехал в Судак, посетил Алушту, Никитский сад, Алупку и Симеиз, откуда перевалил через яйлу в Байдарскую долину; затем он побывал в Балаклаве, в монастыре Св. Георгия и осмотрел развалины древнего Корсуня [Херсонеса]. Из Севастополя он посетил Инкерманские пещеры, а затем, через Бахчисарай (откуда посетил Чуфут-Кале), проехал в Симферополь, где провел двое суток с Х. Х. Стевеномъ. При посещении Южного берега Крыма Петр Иванович не мог надивиться прелестям тамошней природы, о которых с восхищением упоминает в своем путевом дневнике…»
Крымское южнобережье настолько впечатлило Петра Кеппена, что «возбудило в нем желание там дожить свой век». Вскоре после рабочей поездки Петр Иванович совершает большое путешествие по Европе, где знакомится со средневековыми и античными древностями, а также заводит полезные контакты с ведущими европейскими учеными-историками и филологами. Здесь просыпается у него большой интерес к археологии. Вернувшись весной 1824 г. в Петербург он поступает на службу в Министерство народного просвещения на должность делопроизводителя. Но задерживается здесь не надолго. В 1826 г. его знакомый по «крымской ревизии» Х. Х. Стевен становится главным инспектором шелководства на юге России и Петр Иванович переходит к нему на службу в качестве помощника «дабы иметь возможность переселиться в Крым». В августе 1829 г. он прибывает в Симферополь, где получает от своего нового начальника предписание совершить объезд «разных мест Крыма, для составления ведомостей о состоянии шелководства и виноделия». Так Петр Иванович получил возможность ближе познакомиться с полуостровом, его природой, историей и культурой обитателей. Долины Салгира, Альмы и Качи, Байдары и Судак, и, конечно же, Южный Берег – ничего не ускользнуло от его любопытствующего внимания.
Восхищаясь крымскими красотами, Петр Иванович изъявил желание получить здесь участок земли для проживания и ведения хозяйства. Первая его просьба к генерал-губернатору М. С. Воронцову получить землю под Судаком и в Симферополе осталась без ответа и пришлось искать другие варианты. В итоге удалось в селении Кучук-Ламбат (совр. пос. Малый Маяк) близ Алушты приобрести небольшой участок и татарский сад, превратившийся со временем в имение семьи Кеппенов «Карабах» («черный виноградник»). Здесь родились его дети, здесь же его часто навещали друзья и коллеги. Например, «Карабах» дважды (1832 и 1833 гг.) посетил известный швейцарский ученый-путешественник Фредерик Дюбуа-де-Монпере.
В 1833 г. Петр Иванович начинает готовить свое главное научное сочинение – «Крымский сборник». М. С. Воронцов поручил ему, помимо основного занятия по надзору за развитием шелководства, взяться за сбор материалов о природно-географическом и «историческом состоянии» Крымских гор. С этой целью Петр Кеппен объехал всю горную часть полуострова, посетил самые удаленные уголки. Ему удалось открыть остатки целого ряда систематически возведенных небольших средневековых укреплений от Судака на востоке до Ласпи на западе. Составить подробное их описание, сделать обмеры и чертежи. Все эти материалы легли в основу первой части «Крымского сборника» П. И. Кеппена, изданной в виде отдельной книги – « О древностяхъ южнаго берега и горъ Таврическихъ». Вместе с ней была издана, на четырех больших листах, подробная карта Южного Берега Крыма с указателем (первым на тот момент в России к какой-либо карте). Спрос на эту карту был так велик, что в дальнейшем потребовались два новых ее издания. В начале 1830-х гг. кроме «Крымского сборника» в Петербурге выходят еще несколько сочинений Петра Ивановича – «О виноделии и винной торговле в России», «Об успехах виноделия на южном берегу Крыма» и «О шелководстве в России». За «Крымский сборник» в 1837 г. Петру Кеппену, во время аудиенции у императора Николая I, наследником российского государя Александром Николаевичем был пожалован бриллиантовый перстень. Таким образом, труды Петра Ивановича были оценены на самом высоком уровне. Дальнейшая судьба его складывалась весьма благополучно. Вскоре он вернулся вместе с семьей в Петербург, совершая время от времени наезды в ставший родным «Карабах». В столице он становится адъюнктом (помощником) по части статистики в Академии наук, его привлекают к организации и проведению ревизии государственных имуществ в Таврической губернии. За валом государственных дел уже нет времени, как раньше заниматься научными изысканиями. Особенно в области археологии и древней истории, столь далеких от его должностных занятий. Так в делах проходили год за годом и вот… уже наступил 1859 год и пятидесятилетие службы Отечеству, пышный юбилей и мысли о возвращении в Крым.
Ухудшающееся здоровье и периодические наезды в «Карабах» вызывали у него желание поселиться здесь окончательно, заняться виноградарством и виноделием, продолжить работу над «Крымским сборник». Несмотря на то, что последние годы жизни Петр Иванович провел в активной работе как «в поле», так и за письменным столом, многое ему закончить не удалось. Скончался он в июне 1864 г. на 72-м году жизни в своем имении «Карабах» в окружении семьи.
Роль Петра Ивановича Кеппена в изучении полуострова сложно переоценить. Во многом он оказался первым. Его «Крымский сборник» вот уже почти два столетия остается настольной книгой всех, кто интересуется крымскими древностями, ходит по горным тропам и с любопытством осматривает руины средневековых «исаров». Конечно, не обо всем он успел рассказать своим читателям (например, остался не законченным «Крымский сборник»). Разбором его огромного архива сначала занимались его дети, затем профессиональные историки, архивисты и археологи. Однако предстоит еще большая работа, чтобы научное наследие П. И. Кеппена в полном объеме было донесено до всех, кто интересуется прошлым Крыма и судьбой самого первооткрывателя «древностей южного берега и гор Таврических».
