Среди древностей, обнаруженных на керченской земле, особое место занимают всемирно известные произведения позднеантичного прикладного искусства – три необычные серебряные чаши, украшенный чернением и позолотой. Большой интерес вызывают и обстоятельства их находки, связанные с временами активного промысла т.н. «счастливчиков» в Керчи и ее окрестностях во второй половине XIX века. В это время, с наряду только начинающимися научными раскопками на склонах горы Митридат, невиданных масштабов достигли самочинные вскрытия и ограбление античных погребений местными жителями. Не всегда им, конечно, доставались какие-либо ценные предметы, но иногда счастливилось попадать на поистине богатые захоронения, за что эти грабители и получили романтическое прозвище «счастливчики». К сожалению, часть, в том числе и самых интересных находок, сделанных в Керчи, попадали в руки археологов не в результате собственных раскопок, а были переданы или выкуплены у более «успешных» кладоискателей. Так произошло с несколькими драгоценными предметами, найденными в боспорских склепах в конце XIX – начале XX веков.
В конце января 1891 года во дворе усадьбы Марии Гордиковой на Константиновской улице на северо-восточном склоне горы Митридат по договоренности с хозяйкой «счастливчиками» была вскрыта древняя гробница. На первый взгляд ничего ценного в ней не было найдено. Гробница представляла собой прямоугольный склеп с тремя нишами-лежанками в стенах, типичный для боспорского некрополя и к тому же ограбленный в древности. Тем не менее, грабителей это не смутило и продолжив обследовать склеп наткнулись на тайник, в котором была найдена небольшая серебряные миска и ложка, янтарное навершие меча и пряжка. Все эти предметы были прикрыты сверху большой серебряной чашей с изображением всадника.
Серебряная чаша имела полусферическую гладкую поверхность с невысоким рельефным валиком по краю. Ее размеры 25х9 см. Внутренняя, лицевая, сторона чаши украшена триумфальной сценой, воспроизводящей императора верхом на коне, следующего за ним оруженосца и венчающей победителя богини Ники.
О принадлежности всадника к императорскому сану свидетельствует диадема, украшенная в центре вставкой из драгоценного камня, нимб, подчеркивающий божественность его власти, военное облачение и вооружение.
Долгое время не утихали дискуссии по поводу того, кто же изображен на чаше. Одни видели во всаднике императора Юстиниана (527-565 гг.), другие – Феодосия I (379-395 гг.). В 1920-е годы утвердилось мнение, что на чаше изображен триумф римского императора Констанция II (324-337 гг.) и произведена она была в Константинополе или в Антиохии (соврем. Турция).
Интересна также судьба самой чаши и ее «путешествия» после обнаружения. Драгоценный сосуд был продан хозяином имения Осипом Гордиковым известному торговцу древностями Ермолаю Романовичу Запорожскому, по замечанию директора Керченского музея древностей К.Е. Думберга «стоявшего во главе здешних кладоискателей», за 400 рублей. Е.Р. Запорожский в свою очередь отправил покупку председателю Императорской археологической комиссии А.А. Бобринскому для оценки и дальнейшей продажи. В итоге чаша была приобретена у скупщика за 4000 рублей и передана в Эрмитаж, где и хранится в настоящее время.
С императором Констанцием связаны еще две интересные находки, сделанные в Керчи в те времена. Начало XIX века в керченской археологии неразрывно связано с личностью Владислава Вячеславовича Шкорпила (1853-1918 гг.), с 1901 года директора Керченского музея.
Под его руководством проводились масштабные (по тем временам) раскопки некрополя Пантикапея, часто превращающиеся в гонки со «счастливчиками». В таких условиях в 1904 году были сделаны две важные находки – одну совершил В.В. Шкорпил, вторую уже грабители. Так, 24 июня «счастливчики» проникли на улице Госпитальной сначала в один из склепов, а через небольшой лаз и в смежную гробницу. Ими здесь были найдены многочисленные украшения из золота, серебра и драгоценных камней, а также большая чаша (размеры – 24,5х4 см) с медальонным портретом императора Констанция II и юбилейной латинской надписью «D[OMINI] N[OSTRI] CONSTANTI AVGVSTI VOTIS XX» («Повелителю нашему Констанцию Августу XX»), указывающая на двадцатилетие правления Констанция, т.е. на 343 г.
На оборотной стороне чаши имеется греческая надпись, которая могла обозначать имя мастера и вес сосуда.
Через несколько дней, уже в июле 1904 года «посчастливилось» и археологам. Недалеко от ограбленных в июне гробниц В.В. Шкорпил исследовал склеп №145, который несмотря на то, что был ограблен еще в древности, дал интересный материал. Дело в том, что во вроде бы пустом склепе (в нем была найдена одна золотая бусина и разбитый стакан) под порогом был обнаружен тайник. В нем в «большом беспорядке» лежало более тридцати разнообразных предметов, накрытых сверху серебряной чашей, аналогичной той, что была найдена в склепах, вскрытых 24 июня.
Позолоченный сосуд имел размеры 23,2х3,5 см и был украшен чеканным медальоном императора Констанция II и посвятительной латинской надписью в честь двадцатилетия его правления. С оборотной стороны чаши имеется греческая надпись, указывающая вес предмета, а также литеры "ANT", вероятно обозначающие место ее изготовления - Антиохия.
Обе серебряные чаши, найденные в 1904 году, через два года были переданы в Эрмитаж, где и хранятся в настоящее время. Несмотря на то, что все рассмотренные сосуды происходят из разграбленных еще в древности погребальных комплексов, они являются не только ценной с искусствоведческой точки зрения находками, но проливают свет на жизнь в Пантикапее в финале античности. Видимо, склеп Гордиковых и гробницы на Госпитальной улице могли служить усыпальницами боспорских правителей. Именно в них обнаружены наиболее древние и ценные импортные изделия, которые были подарками римских императоров и являлись символами знатности и высоких заслуг местных правителей перед Римом.
