Так называемый «саркофаг скифской царицы» является уникальным произведением древнего художественного ремесла, не имеющим, насколько известно, ни одной прямой аналогии в кругу античных памятников Северного Причерноморья. Будучи буквально воскрешен из небытия путем кропотливой реставраторской работы, всецело обязанный реставраторам своим выходом в свет, он, естественно, вызвал недоверчивое отношение со стороны некоторых специалистов.
История этого реконструкторского опыта является уникальным примером находчивости и профессионализма отечественных археологов. Найденные в земле фрагменты были серьезно повреждены, фактически, от них мало, что осталось. Их подлинный материал — дерево был уничтожен тлением. Но исследователями он был заменен другим материалом — гипсом, имеющим иную фактуру, чем дерево. Отсюда возникла необходимость прибегнуть в рисунках к условной графической манере, конечно, несколько рафинировано и схематически, передающей вид памятника.
В 1946 году в ходе раскопок, которые проводились П.Н. Шульцом и А.Н. Карасевым на городище Неаполь Скифский был открыт знаменитый мавзолей Скилура. Внутри было обнаружено множество погребенных, положенных в несколько рядов. Захоронения сопровождались дорогим и ярким инвентарем. Но одна из самых интересных находок ждала исследователей у восточной стены мавзолея.
Здесь слой глины был особенно плотным. При расчистке его ножами в одном месте открылась пустота, заполненная древесной трухой. Очистив ее, археологи увидели, что в глине осталась как бы форма от деревянной резной колонки. Расчищая дальше, они обнаружили еще ряд таких пустот, а также отпечатки деревянных досок с резными украшениями, окрашенными в розовый и голубой цвета с позолотой. О том, что это саркофаг, тогда и не предполагали. О.И. Домбровский так описывал открытие:
Первой показавшейся из земли деталью саркофага была фигурная головка тонкого рифленого столбика. Во время расчистки одного из многочисленных погребений мавзолея, синяя раскраска и позолота этой детали неожиданно сверкнули под ножом археолога. Убедившись в полной невозможности изъятия из земли совершенно истлевшего дерева, был сделан разрез этой, почти вертикально стоявшей, детали и осторожно мягкой кистью удалена из естественной земляной формы тонкая порошкообразная труха истлевшей древесины.
После фотоснимка, обмера, зарисовки и описания детали был произведен опыт снятия гипсового слепка с грунтовой формы. Вследствие отвесного положения детали, гипс пришлось накладывать «внаброс». Тем не менее результат этого первого опыта показал полную возможность применения в данном случае такого способа фиксации. Рельеф золоченой поверхности столбика и его головки, тоже золоченой и раскрашенной в углублениях ярко синей краской, оказался отчетливо переданным в гипсе, к которому крепко пристали и краска, и позолота.
По расположению этих остатков от деревянных колонок, столбиков и досок удалось решить, что здесь стоял саркофаг, разрушившийся и погребенной под обвалом сырцовых стен. Глина плотно осела на части саркофага. В течение столетий дерево истлевало, превращаясь в труху, а выпуклые изображения, краски и позолота отпечатывались в глине. Трудная задача была воссоздать облик саркофага, от которого имелись одни следы в земле.
С большим терпением и упорством работали над этим художник и реставратор экспедиции. Был сделан план расположения всех остатков, затем из пустот осторожно вынималась древесная труха, она выдувалась мехами, а часто и собственными легкими. В очищенные отверстия заливался гипс. Через день, когда он просыхал, вокруг осторожно расчищалась земля, под которой открывались постепенно гипсовые отливки колонок, досок, резных фигур животных и других частей саркофага. На отливках отпечатывались краски и позолота, когда-то, столетия тому назад, перешедшие с дерева на глину, а теперь - с глины на гипс.
Теперь можно было в чертеже реконструировать саркофаг и представить его облик. Он имел прямоугольную форму, резные фигуры фантастических животных - сфинксов и грифонов - служили ему ножками. Боковые стенки и крышка были сделаны из досок, украшенных резными гирляндами из листьев аканфа и лавра, шишек пинии и больших цветов, напоминающих подсолнух. Гирлянды перевивались лентами. У торцовых сторон саркофага находились фигуры льва и сфинкса. Все это погребальное сооружение было красиво окрашено, блестело позолотой и предназначалось, конечно, для знатного лица.
Костяк в саркофаге был обнаружен лишь в конце работы, после удаления всех покрывавших его кусков дерева. Судя по расположению костей скелета и черепа, погребение это подверглось еще в древнее время грубому поспешному грабежу, вследствие чего, кости оказались перемешаны и сдвинуты со своих мест. Однако грабители, вероятно, второпях не заметили несколько золотых изделий и других мелких вещей, которые позволили датировать погребение 1 в. до н. э. – 1 в. н. э. Вместе с саркофагом были найдены два терракотовых сосуда. 
Один из них — ваза с тремя золочеными букраниями и тремя ручками, расписанная акварельной краской (возможно ритуального назначе ния); другой сосуд — чашка обычной формы — позднеэллинистическо го или раннеримского времени; оба они были симметрично расположены по бокам саркофага.
Кроме того, сохранились несколько золотых вещей и бус. Однако можно себе представить, какое это было богатое погребение, если после кражи остались золотое массивное витое кольцо с двумя камнями, медальон с изображением солнца, большая золотая игла, золотые подвески, бусы и другие украшения.
Над основным скоплением резных деталей залегали останки двух взрослых человек, положенных на спине в вытянутом положении, головами на запад. Они не были помещены в гроб, а размещались поверх периметра истлевших деревянных досок. При этом длина образованного досками прямоугольника была значительно короче, чем длина костяков. Видимо, эти захоронения были совершены значительно позже.
Внизу, под саркофагом также фиксировалось скопление костей, принадлежавших согласно антропологического анализа, четырем разным людям. Среди этого скопления были обнаружены золотая игла, массивные золотые пронизи, три нашивные сегментовидные пластины, разнообразные бусы и подвески из золота, сердолика, стекла и янтаря. Кроме того, под костями таза одного из костяков были найдены золотой медальон и перстень.
Конструкция саркофага представляла собой роскошный подиум на четырех ножках. Это сооружение, очевидно, имело явный фасад – северную сторону, украшенную фронтально сидящими фигурами фантастических животных и двумя угловыми колонками-навершиями. Поэтому пара тыльных ножек не имели фигур, характерных для передних. Очевидно, они имели другое, менее выразительное оформление, возможно, были закрыты драпировкой. Таким образом, симметрия конструкция – поперечная.
Размеры сооружения исключают его использование в качестве составной нижней части саркофага. Если это его постамент-платформа, то длина самого саркофага должна быть не более 1,6 м. Если же реконструированная конструкция это собственно весь саркофаг, то его внутренняя длина составляла всего 1,4 м. Оба эти варианта предполагают, что внутренняя длина явно меньше, чем необходимо для размещения взрослого человека.
Ниже представлены варианты реконструкции. Для лучшего рассмотрения их можно открыть в новой вкладке.
