Керамика с зооморфными ручками наиболее широко была распространена в Восточном Крыму. Связывают появление данной керамики с сарматами. Но, как известно, многие сосуды сделаны на гончарном круге, а сарматы гончарного круга не имели и вывозили гончарную керамику из других областей, главным образом с территории Прикубанья. Однако есть и другая точка зрения, согласно которой эти сосуды связываются с носителями местных варварских культур (на Боспоре, в частности, с меотскими племенами), а не с влиянием и проникновением сарматов, хотя и с оговоркой, что на каком-то этапе сарматские племена могли производить данный тип сосудов.
Изображение барана встречаются как в скифском искусстве, так и в античных памятниках Северного Причерноморья и Крыма скифского времени. Исследователи связывают появление керамики с зооморфными ручками с распространением аристократического ювелирного стиля у сарматов.
В Крыму сосуды такого типа находят на территории Керченского полуострова. Там встречаются как реалистические изображения животных, так и схематические, причем последние наиболее характерны для позднего периода (III – IV вв), хотя бытуют и в I – II вв. Изображали, как правило, таких животных как: баран, лошадь, собака, дикий кабан, хищная птица.
Большинство реалистических зооморфных мотивов изображает фигуру кабана. Гораздо реже встречается образ птицы. Сосуды с изображением кабана составляют группу, характерную главным образом для Керчи и ее окрестностей I – II вв. Форма и глина этих сосудов тоже местная, сделаны они в подавляющем большинстве на гончарном круге. Однако распространение в Керчи такой керамики – несомненный признак усилившегося варварского влияния, хотя и не обязательно сарматского. Зооморфные сосуды распространяются с рубежа первых веков нашей эры, когда сарматы заняли все Северное Причерноморье вплоть до Дуная.
Фигурка кабана на ручке определяется, прежде всего, по характерному «горбу» – изгибу в холке, иногда подчеркнутому насечками, имитирующими щетину, и удлиненной морде; большинство ручек имеют пару налепов, интерпретируемых как глаза или уши зверя.
Сосуды с ручками в виде барана в отличие от сосудов с ручками в виде кабана, разные по форме и само изображение барана также варьируется. Фигурки животных выполнены суммарно, но тем не менее можно отметить общие традиции в их изображении – ноги представлены двумя сплошными массивами, при этом передние немного короче задних.
Изображение лошади, характерные детали которого – вытянутая длинная морда и высоко торчащие уши, передние и задние ноги слиты в отдельные массивы, наличие хвоста варьируется, очень редко показано седло. Изображения лошадей достаточно часто встречаются в памятниках сарматской культуры I тыс. до н.э. Это, по всей видимости, связано с тем, что лошадь играла огромную роль в жизни и хозяйственной деятельности сарматов.
Особым типом сарматских зооморфных ручек являются ручки в виде собаки. Среди них выделяются два способа передачи фигуры животного: рельефный и скульптурный. Собака изображалась с расставленными лапами, заострённой мордой, закрытой или открытой пастью, торчащими ушами и поднятым кверху хвостом.
К следующему типу относятся сосуды, ручки которых выполнены в виде птиц. Данный тип представлен наиболее разнообразно, т. к. способы передачи птиц весьма многочисленны. Можно отметить ручки в виде фигурок птиц, стоящих ногами на плечиках сосуда, хвост опущен, а его отогнутый кончик направлен вверх. По сторонам головы налеплены большие шарики, которые передавали глаза. Голова птицы с длинной шеей и загнутым клювом направлена к горлу сосуда. Крылья слегка раздвинуты в стороны.
Среди сосудов с ручками, выполненными в схематическом стиле, можно выделить несколько групп: сосуды с изображением круглых налепов – глаз; сосуды, у которых ручки отличаются от простых лишь выступами – ушками или рогами, расположенными там, где обычно помещается голова животного; керамика, имеющая ручки с выступами в верхней части; сосуды, объединяющие некоторые из перечисленных признаков; сосуды, у которых задние конечности зверька и иногда хвост передаются как налепы.
Применение в качестве ручек на сосудах фигурок животных являлось художественным образом оберега, в котором выражались религиозные представления. Изображение животного на сосудах, вероятнее всего, первоначально связывалось с тотемическими представлениями. Исходя из того, что некоторые изображения имеют свой ареал распространения, можно предположить, что они на ранних этапах являются определённым маркёром отдельных племён, которые составляли сарматскую этническую общность.
Лепные сосуды разных категорий, от места прилепов ручек которых отходят рельефные отросткивалики, довольно многочисленны в крымских некрополях римского времени, особенно в таких полно исследованных, как Дружное. Отростки эти весьма разнообразны по внешнему виду и размерам, а их количество варьирует от двух до восьми–девяти. При этом собственно кувшины, нижний конец ручки которых имеет валик, символизирующий хвост животного, крайне редки.
Еще один нейзацкий кувшин, плечи и основание горла которого украшены валиками и врезными зигзагообразными линиями, происходит из ямы с сосудами № 1, открытой на территории могильника. У боковых сторон верхнего конца его ручки расположены два слабовыраженных коротких изогнутых ребраотростка, а от нижнего конца ручки по тулову спускается прямой и довольно длинный валик«хвост».
После середины V в. н. э. традиция стилистического оформления ручек на полуострове прекращается. Реалистичные и схематичные изображения на ручках сосуществуют на протяжении I–III вв.; в позднеантичный период схематичные ручки начинают, безусловно, преобладать, постепенно все более утрачивая «звериные» черты. В III – V вв. для Керченского полуострова характерна керамика лишь со стилизованными зооморфными ручками, которые имеют отросток в верхней части, который заканчивается иногда горизонтальным срезом.
